Na superfície, "The Sims 2" e "The Sims 3" parecem iguais, e no núcleo são. Sims em ambos progridem por fases da vida, têm carreiras, criam famílias, morrem e viram fantasmas. As verdadeiras diferenças são sutis, mas influenciam constantemente a jogabilidade. Seus Sims são criaturas muito mais complexas no "The Sims 3", vivendo em um mundo muito expandido. Em muitos aspectos, "The Sims 3" é "The Sims 2" com esteroides.
Uma das maiores diferenças é que a vizinhança do "The Sims 3" é contínua, ou "mundo aberto". Não há tempo de carregamento ao ir de um lote a outro como no "The Sims 2". Todos os lotes compartilham o mesmo tempo. No "The Sims 2", se fosse ao parque, seu lote "congelava", e ao voltar, tudo estava no mesmo momento. No "The Sims 3", o tempo continua em cada lote, e você pode alternar entre personagens em locais diferentes sem pausar. Em vez de cada lote ser seu próprio mundinho, a vizinhança é um grande mundo.
Traços substituíram o sistema de pontos de personalidade do "The Sims 2". Em vez de escolher o quão organizado ou bagunceiro seu Sim é, você escolhe cinco traços que formam os blocos da personalidade. Incluem "Vegetariano", "Romântico Incorrigível", "Ama o Ar Livre", "Superemocional", "Mau". Traços influenciam humores e reações. Um Sim "Aventureiro" se assusta menos com fantasma que um "Excitável". Também pode atribuir cor, comida e música favoritos no "The Sims 3".
Vontades, medos e aspirações foram substituídos por desejos. Existem dois tipos: Desejos de Vida e desejos regulares. Ao criar um Sim, atribui um Desejo de Vida baseado na personalidade, que permanece até cumprido. Um Sim "Polegar Verde" pode ter o desejo de criar o jardim perfeito. Desejos regulares aparecem aleatoriamente, metas menores que pode escolher cumprir. Incluem conseguir aumento ou comer sushi. Pode ter até 4 desejos regulares e cancelá-los. Ao cumprir, ganha pontos de felicidade vitalícia para comprar recompensas.
Moodlets são ícones indicando o humor do Sim. Podem ser positivos ("Primeiro Beijo") ou negativos ("Ambiente Sujo"). Alguns duram tempo determinado; outros até resolver. Ex: ir ao cemitério à noite gera "Assustado" enquanto lá estiver.
No "The Sims 3", Sims não somem ao ir trabalhar. Embora não veja seu Sim no trabalho, tem opções como "Trabalhar Duro" ou "Puxar Saco do Chefe". Opções afetam carreira e humor. Trabalhar demais estressa o Sim e derruba o humor. Oportunidades são outro recurso novo. Exigem cumprir tarefas para recompensas monetárias ou boost de relacionamento. Aparecem aleatoriamente e nem sempre são ligadas ao trabalho.
Em vez de múltiplas famílias como no "The Sims 2", o "The Sims 3" tem famílias ativas. Pode trocar qual família está ativa, mas só uma por vez. Isso permite progressão de história: a vizinhança envelhece junto com seu Sim. Sims inativos fazem escolhas de vida. Se seu Sim paquera um vizinho bonito, não demore para convidar. Se esperar, pode descobrir que ele já está namorando ou casado. Pode desligar progressão de história no menu "Opções".