Acredita-se que o primeiro puzzle de encaixe foi criado por John Spilsbury em Londres, em 1760. Ele montou um dos seus mapas numa folha de madeira dura e usou uma serra de lâmina fina para recortar as fronteiras de cada país. Este "puzzle dissecado" destinava-se a ensinar geografia a crianças. No final do século XIX, puzzles de madeira tornaram-se comuns. Ilustrações eram coladas ou pintadas num lado da madeira e traços a lápis feitos no verso, indicando onde cortar.
Os puzzles de Spilsbury foram usados na Grã-Bretanha como ferramentas educativas. Recortar contornos de países em mapas ajudava crianças nas aulas de geografia. Até aos anos 1820, puzzles de madeira eram usados principalmente por crianças em escolas. No virar do século XX, a produção avançou: tiras finas de metal passaram a ser usadas para cortar os puzzles, tornando as bordas mais precisas e suaves. Este método também permitiu padrões mais detalhados e níveis de dificuldade mais elevados.
Devido à popularidade no início do século XX, puzzles passaram a ser amplamente disponíveis em cartão. Embora puzzles de madeira tradicionais continuassem populares, eram bastante caros. Puzzles de cartão podiam ser produzidos mais rápido e barato. Enquanto puzzles de madeira podiam custar $1, os de cartão vendiam-se por cerca de 25 centavos. Fabricantes viram a oportunidade e começaram a produzir em massa.
A popularidade disparou durante a Grande Depressão, pois puzzles eram uma forma barata de entreter crianças e adultos. Empresas produziram puzzles com cenas sentimentais, curiosidade tecnológica, ferrovias e navios — temas que proporcionavam escape temporário das dificuldades económicas e desemprego. Montar puzzles em casa tornou-se a principal fonte de entretenimento, já que restaurantes e clubes noturnos ficaram demasiado caros para muitos.
Para tornar puzzles de madeira mais apelativos para adultos, as peças eram cortadas em padrões mais difíceis e quase idênticos. O avanço refletiu-se no mercado: puzzles apareceram em estratégias publicitárias. Empresas ofereciam puzzles como brindes/prémios na compra de outros produtos. Foi um sucesso entre adultos e, em breve, empresas exigiam mais puzzles para campanhas publicitárias.
Embora populares nos anos 1920-30, a procura por puzzles de madeira começou a declinar após a Segunda Guerra Mundial. Sugere-se que a razão foi o aumento de preços e tempo de produção. No entanto, avanços na litografia tornaram puzzles mais atrativos artisticamente. Embora a popularidade dos anos 20 não tenha regressado, puzzles permaneceram populares, especialmente após Jackson Pollock apresentar "Convergence" em 1965, rotulado como o puzzle de encaixe mais difícil do mundo pela Springbok.
| Período | Marco |
|---|---|
| 1760 | John Spilsbury cria o primeiro "dissected map" em madeira |
| 1880 | Invenção da serra de pedal (treadle saw); termo "jigsaw puzzle" surge |
| Fim séc. XIX | Uso de contraplacado (plywood); surgem puzzles de cartão |
| Início séc. XX | Corte por matriz (die cutting) permite maior complexidade |
| Anos 1920-30 | Explosão de popularidade; Grande Depressão; publicidade em puzzles |
| Pós-Segunda Guerra | Declínio da madeira; ascensão do cartão; puzzles artísticos |
| 1965 | "Convergence" de Pollock: puzzle mais difícil (Springbok) |