Os jogos "Super Mario Bros." estrelam Mario, um encanador que deve resgatar a Princesa Peach das garras do vilão Bowser. No caminho, Mario e Luigi coletam power-ups, derrotam inimigos e saltam por plataformas móveis e minúsculas para chegar ao fim de cada fase. Algumas regras básicas ajudam a avançar no jogo.
A forma geral de atacar é pular sobre eles. Se colidir lateralmente, você sofre dano. O primeiro inimigo é o Goomba, um cogumelo que caminha em sua direção. Os Koopa Troopas (tartarugas) recolhem-se em suas carapaças ao serem pisados, podendo então ser arremessados contra outros inimigos.
Inimigos como Spiny (versão espinhosa do Koopa) e Pakkun Flower (planta carnívora que sai de canos) não podem ser pisados. Para derrotá-los, você deve arremessar algo neles.
Encontrados nos blocos "?", são essenciais para sobreviver. Mario começa pequeno; um toque faz perder uma vida (a menos que tenha passado pelo checkpoint). Ao pegar o cogumelo vermelho e branco, Mario cresce. Se for atingido nesse estado, volta ao tamanho original, mas permanece vivo.
Outros power-ups incluem a Flor de Fogo e a Flor de Gelo, que permitem lançar bolas de fogo ou gelo, mudando a cor da roupa de Mario para vermelho ou azul, respectivamente.
Mario pode andar, correr, agachar, pular, Ground Pound, deslizar, Double Jump e Wall Jump. Cada movimento tem uso específico: ao correr, passa sobre buracos de um bloco sem cair; se estiver grande e precisar passar por um espaço de um bloco, corra e agache.