Ronald Reagan sucedeu Jimmy Carter na Casa Branca em 1981 após vitória nas eleições de 1980. Ambos vistos como "outsiders" da elite política, mas com muitas diferenças. Carter era produto do movimento liberal democrata; a reforma de políticas de Reagan redefiniu o Partido Republicano e mudou a política americana e relações internacionais/Guerra Fria.
Reagan retratou Carter como líder ineficaz atacando políticas externa e doméstica. Eleitorado concordou: Reagan venceu em 44 estados, Carter apenas 6 e DC. Quatro anos depois, Reagan venceu 49 estados contra Walter Mondale.
Carter endossava liberalismo democrata: maior papel do governo central, governo federal ativo em todos níveis. Buscou melhorar serviços sociais criando Departamento de Educação federal e aumentou eficiência com reformas no serviço civil. Reagan favorecia abordagem minimalista, conservadora, com valores libertários republicanos tradicionais. Reformou sistema de imposto de renda e buscou aumentar emprego. Popularidade doméstica aumentou pela calma ao sobreviver a tentativa de assassinato 69 dias no primeiro mandato.
Carter criou ~8 milhões de empregos e cortou déficit orçamentário, mas inflação e juros dispararam. No fim do mandato, desemprego subia. Reagan buscou reforma radical na política econômica ("Reaganomics"). Aboliu muitas taxas de Carter, especialmente lucros de petróleo, e construiu plataforma de economia "oferta" (supply-side), cortando gastos e regulação do setor privado - gerou expansão econômica.
Política externa difícil na presidência de Carter. Guerra Fria passava por "détente" de Nixon/Ford, mas desmoronou com invasão soviética do Afeganistão. Reagan chegou com política "paz através da força": investimento militar agressivo, aumento 35% no orçamento de defesa e programa "Guerra nas Estrelas" de defesa antimísseis. Nova corrida armamentista contribuiu para colapso econômico soviético e vitória do Ocidente na Guerra Fria.
Reagan entrou com plano claro e ambicioso: metas em gasto militar, orçamento doméstico e economia. Carter foi criticado, até por assessores, por falta de "grande plano" e apenas reagir a eventos. Manteve status quo sem mudanças radicais. Imagem reforçada na crise dos reféns no Irã, contribuindo para derrota em 1980.