O termo "joystick" pode realmente se referir a vários dispositivos diferentes, mas é geralmente usado para descrever o dispositivo usado para gerar movimento multidirecional de um objeto. Este movimento ocorre no espaço real ou em um ambiente digital.
O uso mais antigo do termo refere-se à coluna de controle de uma aeronave. A coluna de controle é a alavanca na cabine da aeronave que permite ao piloto controlar a direção e altitude do avião. Tanques e outros veículos grandes usam joysticks para controlar movimento e direção também. Outro termo comum usado para descrever esta alavanca é "manche de controle". O uso neste contexto começou em algum momento entre 1905 e 1910.
Em um contexto de computação, um joystick é um acessório que pode ser usado no lugar de um mouse. É uma alavanca que direciona o movimento de um símbolo ou personagem de um ponto na tela para outro. Frequentemente há dois ou mais botões, chamados gatilhos, embutidos no joystick que funcionam como os botões de um mouse. Embora possam ser usados para outros propósitos, joysticks são mais comumente usados para jogar videogames.
Um joystick geralmente é composto de duas partes básicas: uma base estável e uma alavanca. A alavanca pode ser movida para frente e para trás em qualquer direção; é a parte usada para controlar o movimento do cursor ou veículo. A velocidade com que a alavanca é movida determina a velocidade com que o cursor se move. Em alguns casos, a alavanca pode girar também. Uma conexão USB é geralmente usada para conectar um joystick a um computador.
Joysticks de computador têm vários usos potenciais, mas o mais comum é jogar videogames. Um joystick pode oferecer várias vantagens sobre teclado e mouse dependendo da preferência do jogador e do tipo de jogo sendo jogado. Joysticks são particularmente populares ao jogar jogos de voo e tiro porque imitam controles genuínos de aeronaves e reagem bem a movimentos sutis, facilitando mirar em alvos em movimento.