NASCAR Thunder 2004 é um jogo de corrida no qual o jogador simula a carreira de um piloto. Embora o jogo fique mais fácil com a prática, sempre há corridas ocasionais que podem dar trabalho e exigem táticas alternativas para recuperar a vantagem. Um jogador pode trapacear para usar um carro que normalmente não estaria disponível, adotar uma abordagem agressiva e eliminar a concorrência ou jogar limpo e aproveitar a mecânica do jogo.
O melhor momento em qualquer corrida para ultrapassar um oponente costuma ser ao sair de uma curva. Para executar a curva perfeita, ande pela borda externa da pista e segure o freio de mão brevemente, então acelere para frente ao contornar o final da curva. Você pode sair da curva a cerca de 170 mph enquanto outros carros podem estar até 50 mph mais lentos.
Os carros mantêm suas maiores velocidades antes de uma ultrapassagem, quando um carro ou até um pelotão de carros à frente deles desvia o vento e minimiza a resistência. Um pelotão pode ficar junto por um curto período e ultrapassar carros soltos antes de se separar e competir novamente. Isso é chamado de drafting (vácuo).
Durante corridas particularmente longas, os jogadores têm voltas suficientes para virar o carro na direção oposta aos outros carros e colidir com eles cada vez que se encontram no circuito. Uma colisão frontal ou outro impacto forte enviará o destinatário em chamas e desqualificará o piloto. Após todos os carros serem eliminados, você pode terminar a corrida sem oposição e garantir a vitória.
Ao escolher um carro antes de uma corrida, carros bloqueados tornam-se selecionáveis quando um esquema de cores bloqueado é escolhido pelo jogador em um carro que o jogador já desbloqueou. Embora o esquema de cores não mude, todos os carros ficam disponíveis.
Nota: As táticas de colisão e desbloqueio de carros são consideradas trapaças/exploits e podem tirar a diversão do jogo legítimo. Use por sua conta e risco.