Se você já tentou enfiar um cartão de jogo Nintendo 3DS num DS original, notou que simplesmente não entra. É por design. O 3DS usa formato de cartucho distinto, fisicamente incompatível com o predecessor, e entender o porquê esclarece a evolução de hardware entre as duas gerações de portáteis.
A diferença mais imediata é o formato do cartucho. Cartões de jogo 3DS são ligeiramente maiores que os de DS e possuem uma pequena aba plástica num dos lados. Essa aba funciona como chave — bloqueia fisicamente a inserção no slot de cartucho do DS, que não tem o sulco correspondente. A Nintendo implementou isso para evitar danos tanto ao console quanto ao jogo, já que as interfaces elétricas e estruturas de dados são fundamentalmente diferentes.
A família 3DS (incluindo 3DS XL, 2DS, New 3DS, New 3DS XL) inclui hardware legado que permite jogar virtualmente todos os cartões de jogo DS e DSi. Isso é feito via modo de compatibilidade a nível de hardware que essencialmente coloca o 3DS num estado tipo DS quando cartucho DS é detectado. Porém, o inverso é impossível — DS ou DSi não têm processador, memória, GPU e firmware para sequer reconhecer um cartucho 3DS, quanto mais executar seu código.
Títulos DSiWare digitais borram a linha levemente: alguns saíram tanto na DSi Shop quanto na 3DS eShop, permitindo compra cross-platform. Mas cartuchos 3DS físicos permanecem exclusivos à família 3DS.