Os primeiros RPGs baseados em texto surgiram no final dos anos 1970, mesclando RPGs tradicionais e aventuras textuais. Permitiam explorar ambientes virtuais descritos em prosa, interagindo com outros jogadores no servidor. São conhecidos como MUDs (Multi-User Dungeons) e mantêm uma base fiel, embora a maioria prefira MMORPGs gráficos.
Richard Bartle e Roy Trubshaw criaram o primeiro em 1978 na Universidade de Essex (UK) usando BCPL (antecessor do C). A versão inicial só permitia navegar sem interagir, mas entre 1978 e 1980 adicionaram combate, inventário e interação com o ambiente, criando o MUD1. O conceito espalhou-se entre programadores universitários que hospedavam em sistemas UNIX.
Antes de entrar, o jogador cria um alter ego com profissão adequada ao cenário (mago, cavaleiro em fantasia; piloto, soldado high-tech em ficção científica). Ao matar inimigos e completar tarefas, ganha experiência, fica mais forte, aprende habilidades ou ganha capacidades ofensivas (feitiços, armas avançadas). Atributos e perícias são valores numéricos na ficha do personagem; o jogo usa algoritmos com esses valores para determinar sucesso em combate, arrombamento, dano causado, etc.
Conecta-se ao servidor via cliente que usa protocolo telnet. Pode usar telnet básico, mas jogadores experientes preferem clientes MUD especializados que permitem macros (sequências de comandos em uma tecla). Telnet simples (raw telnet) não tem caixa de entrada dedicada, misturando comandos, descrições de salas e chat, dificultando a leitura. Clientes MUD gratuitos existem para Windows, macOS, Unix, Linux.
Quando modems passaram a suportar transmissão de dados para RPGs gráficos, estes erosionaram a base de jogadores dos textuais. O primeiro RPG online gráfico foi Habitat (Lucasfilm Games, 1980s) no Quantum Link (antecessor do AOL). Era mais um chat aprimorado. Em 1991, AOL ofereceu Neverwinter Nights, RPG gráfico completo, por taxa horária extra. Em 1997, Richard Garriott e Ralph Koster lançaram Ultima Online, baseado na série Ultima, com mensalidade e acesso via Internet aberta. Em 1998, tinha 100.000 assinantes.