A piñata de hoje — centro animado de festas infantis — perdeu muito de suas raízes antigas. Na cultura mexicana, destaca-se no Natal e aniversários. Nos EUA, aparece em festas infantis de todo tipo.
Marco Polo encontrou precursor da piñata na China no final do século XIII. Chineses faziam pequenas vacas, bois e búfalos cerimoniais para celebrar ano novo ou chegada da primavera. Decoravam com papel colorido e fitas, enchiam de sementes e penduravam em árvores. Depois quebravam batendo com bastões coloridos. Queimavam restos e guardavam cinzas na esperança de sorte e colheitas fartas no ano novo.
Ao voltar à Itália no século XIV, Marco Polo trouxe uma figurinha. Igreja Católica adotou e reinterpretou o ritual chinês. Fiéis passaram a observar o primeiro domingo da Quaresma colocando pequenos tesouros — não sementes — em pote frágil chamado "pignatta" (La Prensa San Diego). Costume espalhou-se à Espanha, onde celebração quaresmal virou festa "Dança da Piñata".
Século XVI, no atual México, missionários usaram piñata para atrair locais a celebrações e ensinar doutrina. Prática similar já existia entre astecas. Monges buscavam cristianizar festival do nascimento do deus asteca Huitzilopochtli. Em agosto 1587, com permissão do Papa, fizeram missas e procissões ao ar livre coincidindo com feriado indígena. Usaram "La Estrella", piñata de estrela de 7 pontas = 7 pecados capitais. Participante vendado batendo = fé cega. Bastão colorido = virtude contra o mal. Doces/frutas derramados = recompensa justa por manter a fé.