Quando pensamos em piñata, a maioria imagina um jogo em festa infantil. Um objeto de papel machê pendurado em corda; crianças vendadas e desorientadas batem com bastão esperando quebrar e ver doces caírem. Também pensamos que a piñata vem do México. Porém, há muito mais na história deste jogo de festa infantil.
A piñata pode ter origem na China. Quando o explorador italiano Marco Polo visitou a China, encontrou pessoas fazendo objetos de papel colorido com formas de vacas, búfalos e outros animais. Ao serem golpeados com bastão, sementes saíam dos objetos, geralmente estourados na celebração do Ano Novo. Após coletar as sementes, os restos eram queimados e as cinzas recolhidas como expressão de boa sorte para o ano seguinte.
O costume chinês passou para a Europa, onde foi incorporado à celebração da Quaresma. O primeiro domingo da Quaresma ficou conhecido como Domingo de Piñata. Na Espanha, o primeiro domingo era uma festa com a "Dança da Piñata". No início, piñatas eram potes de barro sem decoração. Conforme a tradição evoluiu, fitas e papéis foram enrolados nos potes para torná-los mais festivos.
Foram missionários espanhóis que levaram a tradição à América do Norte. Astecas e Maias tinham tradições semelhantes, batendo potes de barro com bastão em celebrações ou esportes. Missionários usaram a familiaridade para levar à conversão, dizendo que o pote representava Satanás. As cores e beleza da piñata simbolizavam tentação e os doces dentro, prazeres terrenos. No fim, a piñata representava caridade, com todos compartilhando sua generosidade ao ser quebrada.
Eventualmente, os significados religiosos se perderam e o povo passou a usar a tradição como celebração. Ainda comum durante Las Posadas, procissões tradicionais que marcam o início da época natalina no México. Canções populares, com letras incentivando boa mira e zombando dos doces, surgiram para acompanhar o estouro da piñata.
Piñatas modernas vêm em muitas formas e tamanhos. Personagens de desenho, específicas para feriados, formas tradicionais como abacaxi ou burro. Canções tradicionais ainda acompanham, mas agora a piñata é jogada em celebrações e festas em muitas culturas. Podem ser compradas em lojas especializadas (piñaterías), mas também em varejistas, lojas de departamento e artigos de festa.