A variedade de jogos no mundo é impressionante, mas, como línguas, todos têm certas características em comum. Assim como toda língua tem regras gramaticais para combinar palavras, todo jogo tem regras para manipular seus componentes. Alguns sistemas, como xadrez, são altamente otimizados para poucos tipos de jogos. Outros, como RPGs, são mais abertos.
Decida que tipo de espaço seu sistema usará. Xadrez usa array 8x8 de quadrados (embora o "sistema" xadrez abranja qualquer grade). Wargames (mesa ou computador) ocorrem em mapas. Pega-pega, esconde-esconde e esportes ocorrem no espaço "real".
Liste os tipos de componentes que seu sistema manipulará. São coisas manipuladas no espaço do jogo: peças no tabuleiro, mas também corpos dos jogadores em esportes (ou avatares em jogos digitais), equipamentos, fichas, marcadores, objetos de cenário. Não precisa identificar cada objeto; foque nos tipos. Ex: no xadrez, não precisa inventar peões, torres, cavalos agora; só anote que terá peças com movimentos variados no tabuleiro.
Decida estrutura de tempo. Será por turnos? Se sim, alternam turnos como xadrez, ou simultâneos como pedra-papel-tesoura? Mesmo jogos em tempo real podem ser conceitualmente divididos em fases (e geralmente precisam ser se implementados como simulações computacionais, mesmo que invisíveis ao jogador). No mínimo, fases incluem fase de decisão (jogador escolhe) e fase de ação (escolha executada, mudando o espaço do jogo).
Crie regras para interação dos componentes. Esta é a "gramática" do sistema: como as coisas se comportam? No xadrez, define movimentos válidos de cada peça. Em simulação complexa no computador, pode ser criar engine de física inteira. Alguns jogos usam aleatoriedade (dados, roletas, geradores de números aleatórios) para resolver interações.
Construa um mock-up simples do modelo. Frequentemente dá para fazer só com lápis e papel, embora jogos digitais precisem de código de teste. Use o mock-up para rodar simulações e testar o sistema em vários cenários. Provavelmente achará mecanismo desajeitado ou inadequado. Não desanime; faz parte do processo. Frequentemente precisa voltar a etapa anterior e redesenhar. Não é incomum refazer tudo do zero, mas cada vez sabe mais do que funciona e não funciona.