No início dos anos 90, fliperamas foram inundados por jogos de luta, cada um tentando se destacar. Por muito tempo, os dois títulos mais famosos foram Street Fighter e Mortal Kombat. Ambos foram enormemente populares e revolucionaram o mundo dos jogos de formas que ainda ecoam hoje.
Street Fighter II foi desenvolvido pela Capcom e lançado nos fliperamas em 1991. Sequência do modesto Street Fighter original (1987). Versão para Super Nintendo saiu em 1992. O sucesso levou a rival Midway a criar sua própria franquia: Mortal Kombat, lançado em fliperamas em 1992 e portado para Super Nintendo e Sega Genesis em 1993.
Street Fighter II introduziu elementos que viraram pilares do gênero: combates 1 contra 1 contra IA ou outro jogador; seleção de múltiplos personagens com estilos diferentes; seis botões de ataque, pressionáveis separadamente ou em combos; comandos para golpes especiais (projetis, agarrões); e defesa. Mortal Kombat usou muitos desses elementos, mas com apenas quatro botões de ataque. Sua grande inovação foi o sistema de Fatality, onde o vencedor insere comando para executar um golpe final sangrento.
Capcom usou design colorido e cartoon em Street Fighter II, com personagens e arenas animados e vibrantes. A fantasia leve contrastava com o realismo sombrio de Mortal Kombat. A Midway usou fotos digitalizadas de atores para criar os personagens, aumentando o realismo. A violência gráfica dos fatalities reforçou o estilo sombrio.
Street Fighter II centrava-se em torneio dos maiores lutadores do mundo. Cada lutador de uma região: Ryu (Japão), Blanka (Brasil), Dhalsim (Índia), entre outros. Mortal Kombat também focava em torneio, com o maligno Shang Tsung tentando controlá-lo para conquistar a Terra. Personagens: ninjas Sub-Zero e Scorpion, astro Johnny Cage, mestre Liu Kang.
Street Fighter II gerou inúmeras sequências, spin-offs e imitadores. Street Fighter IV saiu para PS3 e Xbox 360. Mortal Kombat ficou famoso pela violência. No lançamento caseiro, a versão sem censura do Sega Genesis vendeu muito mais que a censurada do Super Nintendo, aumentando a fatia de mercado da Sega e inaugurando era de jogos violentos.