The Settlers foi um dos primeiros jogos de estratégia em tempo real, surgindo antes de seus primos mais populares transformarem o gênero em indústria multimilionária. Embora falte poder gráfico dos RTS futuros, possui profundidade de jogabilidade que outros ainda não igualaram. Em The Settlers, deve estabelecer rapidamente civilização dinâmica com padarias, moinhos, fazendas, minas, ferreiros, armazéns e dezenas de outras estruturas e profissões. No processo, compete contra outras civilizações pela dominação militar respaldada por superioridade econômica. Há 30 mapas no total, que jogadores normalmente avançam sequencialmente. Porém, pode trapacear, pulando para qualquer mapa escolhendo-o na tela de Missão e inserindo o código associado.