Desenvolvido a partir do jogo italiano bochas (boules), a petanca é um jogo originário da Provença, no sudeste da França. Jogadores de petanca arremessam bolas ocas de aço (boules) em direção a bolas menores de madeira, chamadas de jack, cochonnet ou bouchon. O jogo pode ocorrer em cascalho, grama, terra, areia ou outras superfícies irregulares. Ao longo da história, romanos, gregos e egípcios jogaram jogos semelhantes. A forma e teoria do jogo são comparáveis ao lawn bowling (bocha no gramado) nos Estados Unidos.
A palavra "petanca" origina-se do provençal pes' tanques, significando "prender" ou "ancorar". Jogadores de petanca não se movem nem caminham ao mirar sua boule no cochonnet. Devem manter os pés firmes no chão, diferentemente de outros jogos de boules, como a boule provençale, onde os jogadores podem dar vários passos na vez.
Provavelmente criada entre 1907 e 1910 em La Ciotat, França, o jogo Jules le Noir é considerado pelos franceses o progenitor da petanca, embora muitas versões tenham existido entre o nascimento dos dois jogos. O ancestral direto da petanca é o Jeu Provençal, derivado do jogo Jules le Noir. Em 1945, a Federação Francesa de Petanca (FFPJP) foi fundada. O jogo tornou-se amplamente popular e, no final de 1945, a FFPJP listava mais de 10.000 membros ativos. Hoje, a associação cresceu para mais de 450.000, com mais de 600.000 pessoas jogando petanca no mundo. Embora muitos tipos de boules sejam jogados globalmente, a petanca é considerada a mais popular desse tipo.
Como a maioria dos jogos, a petanca tem regras a seguir. O jogo normal usa seis jogadores, três por time. Também pode ser jogado em duplas ou individual; porém, em duplas ou individual, os jogadores usam três bolas em vez de duas. A Federação Internacional de Petanca e Jogo Provençal (FIPJP) regulamenta e aprova o tamanho exato das bolas usadas. A FIPJP garante que as boules não foram adulteradas ou modificadas e aprova todos os jacks usados no jogo.
A peça mais fundamental é um conjunto de três boules de aço. Em torneios, as boules devem seguir regulamentos da FIPJP. Além de boules e jacks para o jogo, os jogadores podem querer levar sua própria fita métrica de aço para resolver disputas sobre qual boule está mais próxima do jack.