Mahjong é a palavra chinesa para "pardal", e é um jogo de estratégia e habilidade jogado com peças apresentando caracteres chineses. Assemelha-se ao jogo de cartas inglês Rummy. Quatro jogadores constroem uma parede de peças que tem 18 peças de largura e 2 peças de altura. Rolagens de dados determinam a ordem de jogo e cada jogador pega 13 peças da parede para sua mão com uma peça extra para o jogador leste, então coleta e descarta peças para construir conjuntos de três. Mahjong é exercício mental que, de acordo com estudos psiquiátricos e cognitivo-comportamentais recentes, pode ter efeitos poderosos na melhoria da memória e redução da demência. Mahjong é, portanto, uma terapia altamente eficaz e de baixo custo que pode ser integrada nas rotinas diárias da maioria das instituições.
Pesquisadores de Hong Kong descobriram em um estudo de 2006 que participantes com idade média de mais de 83 anos que atendiam a um diagnóstico do Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais IV (DSM-IV) de demência melhoraram significativamente após jogar mahjong duas ou quatro vezes por semana ao longo de 16 semanas. Isso foi verdade para jogadores em ambos os grupos experimentais, independentemente da frequência de jogo. O estudo também mostrou que os efeitos duraram até um mês após o jogo de mahjong parar, demonstrando que os efeitos cognitivos positivos do mahjong são poderosos e duradouros após os participantes atingirem um certo limiar de melhoria.
Mahjong não apenas reduz a demência já afetando pacientes, mas estudos adicionais mostram que mahjong reduz o risco de desenvolvê-la em primeiro lugar. Pesquisas sobre diferentes variedades de jogos cognitivos demonstram que aqueles que regularmente fazem palavras cruzadas ou jogam jogos estratégicos e mentalmente estimulantes como bridge e mahjong têm um risco muito menor de desenvolver demência comparado a seus pares que realizam atividades não estimulantes como assistir televisão.
Mahjong é um jogo visual, e os jogadores não precisam ser capazes de ler ou entender os caracteres chineses escritos nas peças de jogo para se beneficiar de seus efeitos cognitivos positivos. Curiosamente, embora mahjong não envolva necessariamente leitura ou fala, jogá-lo melhora a memória verbal para jogadores de todas as nacionalidades. Memória verbal refere-se à capacidade de lembrar palavras e outros conceitos abstratos da linguagem (como sintaxe). O estudo de Hong Kong de 2006 descobriu que a memória verbal foi melhorada moderada a significativamente para participantes que jogaram mahjong regularmente semanalmente.