Software de emulação de console é usado para imitar funcionalidade de hardware específico para jogar arquivos de jogo especializados. Jogos que existiam em cartuchos plásticos grandes agora estão disponíveis como arquivos ROM, pacotes de software relativamente pequenos contendo todo o código do jogo. Os emuladores de NES mais usados são Nestopia, DreamNES, FCE Ultra e NESticle. Esses emuladores autônomos podem ser personalizados e combinados com milhares de arquivos ROM. Emuladores embutidos combinam um arquivo ROM com código especializado para criar um arquivo de jogo que inicia independentemente. Existem vários tipos de emuladores embutidos em muitas plataformas.
Os consoles Wii e DS são atualmente os únicos dispositivos que apresentam emuladores oficiais de NES desenvolvidos pela Nintendo. Esses emuladores são distribuídos junto com jogos como parte do programa Virtual Console da Nintendo. Quando um jogo do Virtual Console é jogado no Wii ou DS, ele é processado através de um programa de emulação subjacente. Os jogadores nunca veem o emulador em ação, e o jogo é iniciado perfeitamente dentro do sistema operacional existente.
A popularidade dos smartphones e a disponibilidade de jogos iOS e Android trouxeram aumento de emuladores embutidos. Emuladores de NES para celular são projetados para rodar o jogo o mais suavemente possível enquanto adaptam controles de toque e inclinação a comandos do jogo. Muitos jogos de NES disponíveis nos mercados iOS e Android são lançados com emuladores embutidos sem interface de usuário. Os emuladores rodam silenciosamente em segundo plano, fazendo parecer que o jogo roda direto do sistema do telefone.
Muitos sites oferecem jogos de NES que rodam direto na janela do navegador. Esses jogos rodam em emuladores embutidos projetados para funcionar com uma seleção limitada de jogos. Emuladores baseados em navegador geralmente não têm personalização vista em outros tipos, e alguns só funcionam com certos navegadores. Um emulador projetado para rodar em janela de navegador geralmente requer teclado, pois métodos alternativos de entrada não estão disponíveis.