Jogos de arcade evoluíram muito desde suas origens. Embora jogos atuais envolvam simulação de movimento e gráficos de ponta, muitos ainda preferem os antigos por nostalgia. Muitos jogos chegaram aos arcades no final dos anos 70 e início dos 80, mas poucos alcançaram status de clássico.
Space Invaders foi o primeiro jogo de arcade a abalar os pinballs tradicionais. Gráficos primitivos pelos padrões atuais, mas estabeleceu template que até jogos sofisticados hoje seguem. Jogador vira protetor do mundo contra exército invasor de alienígenas. Joystick move para lados, botão atira laser. Deve evitar lasers dos aliens. Começa com bunkers protetores que desaparecem conforme atingidos.
Asteroids foi o segundo grande sucesso da primeira geração de arcade. Gráficos primitivos, mas conceito nunca saiu do negócio. Jogador controla triângulo pequeno representando nave enquanto asteroides grosseiramente desenhados flutuam. Deve evitar colisão enquanto os destrói com laser. Em intervalos irregulares, disco voador pequeno atravessa tela e tenta atirar no seu triângulo.
Donkey Kong é talvez o jogo de arcade mais bem-sucedido transferido para consoles domésticos. Gráficos representam grande avanço sobre Space Invaders e Asteroids. Inspirou documentário "The King of Kong" sobre dois homens disputando recorde mundial. Objetivo: subir escadas evitando barris jogados por macaco gigante para resgatar namorada do herói. O herói chamava-se Mario, tornando-se o personagem mais conhecido da história dos games domésticos.
Pac-Man virou jogo arcade icônico de todos os anos 80. Gráficos melhoraram sobre Asteroids e Space Invaders, mas o verdadeiro atrativo era qualidade viciante. Com o tempo, jogadores aprenderam que existia padrão que exigia apenas memorizar onde fantasmas estariam. Isso levou a pontuações altíssimas e vontade de voltar e bater o recorde.