A Nintendo DSi e o netbook moderno têm muito em comum. Ambos são pequenos, leves, extremamente portáteis e capazes de navegar na internet. No entanto, as semelhanças terminam aí. Enquanto o netbook é uma categoria de computador portátil leve produzido por muitos fabricantes, a DSi é um dispositivo de jogo portátil desenvolvido exclusivamente pela Nintendo. Existem várias diferenças fundamentais que separam os dois dispositivos.
A Nintendo DSi foi desenhada para caber confortavelmente na maioria dos bolsos e ser minimamente intrusiva, poupando apenas espaço suficiente para acomodar ambos os ecrãs, o direcional e nove botões. Um netbook, apesar de muito menor que os portáteis contemporâneos, continua grande o suficiente para acomodar um teclado QWERTY completo e trackpad.
Netbooks são tipicamente adequados para tarefas como navegação web, verificação de email e outras tarefas que não são muito intensivas nos seus recursos. Tarefas mais intensivas como edição de vídeo e execução de jogos mais recentes podem ser muito exigentes para estes sistemas, e às vezes impossíveis, pois muitos jogos requerem o uso de disco óptico, e a maioria dos netbooks não possui unidade óptica. Embora a Nintendo DSi ofereça a capacidade de navegar na web, é primariamente destinada a jogar videojogos. Estes podem vir na forma de jogos standard DSi, codificados num cartão de memória de estado sólido, e jogos descarregáveis que podem ser guardados diretamente no dispositivo a partir da Nintendo DSi Shop.
Netbooks usam os métodos de entrada padrão de um portátil médio. Estes incluem teclado QWERTY, trackpad para movimento do cursor, e botões para clique direito e esquerdo. Dispositivos de entrada adicionais podem ser usados nas portas USB. A DSi tem várias ferramentas de entrada, incluindo o direcional e nove botões dispostos em diferentes localizações no portátil para uso durante o jogo. O ecrã tátil da DSi também é usado como dispositivo de entrada, entrando em ação em vários jogos e servindo como teclado virtual para aplicações não-relacionadas com jogos como navegação web. Tipicamente, uma caneta stylus é usada para interagir com o ecrã tátil.
A Nintendo DSi vem de série com duas câmaras integradas, uma no exterior do dispositivo para que os utilizadores possam tirar fotos como numa câmara digital normal, e uma no interior para facilitar chat de foto e vídeo. Netbooks tipicamente vêm com uma webcam integrada. Alguns fabricantes podem omitir esta funcionalidade para reduzir tamanho, peso e custo para o consumidor.
A Nintendo DSi opera usando um sistema operativo proprietário. Este sistema é especificamente desenhado para a DSi, e possui atualizações de firmware que podem adicionar novas funcionalidades ou corrigir bugs e erros. Netbooks também são capazes de atualizações; o sistema operativo incluído varia com o fabricante individual. Tipicamente, vêm com Windows 7, embora versões anteriores também operassem usando versões de Windows XP ou Linux, dependendo do fabricante. O MacBook Air da Apple usa o sistema operativo OS X.