Como uma modificação personalizada de "Warcraft III", o jogo de estratégia em tempo real "Defense of the Ancients" foca em construção de equipe e jogabilidade competitiva. Personagens jogam em um de dois times opostos e tentam destruir a base inimiga, junto com uma construção ancestral. No início da partida, você escolhe um herói com habilidades e atributos únicos, e sobe de nível conforme o jogo avança. Inserir certos "códigos" ou comandos durante a partida ajuda a subir de nível mais rápido. Jogadores usam esses comandos para testar mecânicas e praticar estratégias no jogo.
Ao matar unidades e heróis inimigos, você ganha pontos de experiência e recebe ouro. Subir de nível depende da quantidade de pontos de experiência ganhos durante uma partida. Subir de nível é imperativo para heróis individuais porque aumenta o dano causado a forças inimigas, melhora atributos e permite comprar equipamentos melhores. Itens como "Botas de Velocidade" podem fazer ou quebrar a jogabilidade, pois aumentam a velocidade de movimento do personagem e ajudam a ficar fora do alcance de jogadores inimigos.
Comandos do jogo são formas de personalizar partidas de "DotA" e exibir informações úteis. Alguns comandos podem ser usados durante o jogo; outros devem ser inseridos dentro de 15 segundos do início. Comandos de jogador único projetados para testar mecânicas são automaticamente ativos no modo single-player. Para ativar comandos de single-player em jogo multiplayer, pressione "Enter" e digite "-test" no campo. Todo comando deve ter "-" antes da entrada para funcionar.
No modo single-player ou teste, você pode inserir comando para subir seu herói em um ou vários níveis. O comando é "-lvlup" para um nível ou "-lvlup #" para múltiplos níveis, substituindo "#" por qualquer número até 25. Outros comandos single-player que ajudam no nível incluem "-refresh" e "-gold #"; você pode inseri-los múltiplas vezes numa partida. "Refresh" restaura vida e mana, e reseta todos os cooldowns. "Gold" dá a quantidade de ouro especificada, permitindo comprar itens e equipamentos.
"DotA" é uma modificação de "Warcraft III", então comandos do "Warcraft" também funcionam em jogos "DotA". O comando "Motherland [raça] [nível]" sobe seu herói pelo número especificado. "KeyserSoze [quantia]" dá a quantidade especificada em ouro. "ThereIsNoSpoon" dá mana ilimitada, e "AllYourBaseAreBelongToUs" concede vitória instantânea. Outros códigos úteis incluem "WarpTen" e "PointBreak". O primeiro aumenta velocidade de construção, o segundo remove limite de comida para restaurar vida e mana do herói.