A teoria social utiliza programas de auditório (game shows) de diversas formas. Algumas teorias os descrevem, buscando entender o que dizem sobre a sociedade, especialmente comparados a outros programas. Teóricos também analisam dados coletados desses programas para testar ou embasar teorias, pois há muitas horas de material gravado. Outras teorias usam a premissa de um game show para conduzir experimentos sem que os participantes saibam que estão sendo avaliados, gerando reações mais genuínas.
Algumas teorias se dedicam especificamente a game shows. Tentam explicar seu significado e o que revelam sobre a sociedade. Também são comparados a outras formas de programação. Saber que tipos de programa uma sociedade prefere e as diferenças entre eles fornece insights sobre a sociedade e seus membros.
Teóricos sociais usam game shows para obter dados. Eles fornecem imagens gravadas de pessoas reagindo genuinamente à sua situação. Incluem participantes de variados gêneros, raças, contextos familiares e econômicos, permitindo amostra ampla e comparações. Muitos duram anos ou décadas, possibilitando examinar mudanças e semelhanças ao longo do tempo. Exemplo: estudo de competidores do "Jeopardy" analisando diferenças de gênero na entonação da fala.
Alguns teóricos usam game shows como experimento. Dizem aos participantes que serão concorrentes num programa de TV. Se acreditarem que estão na TV e não num laboratório, suas reações são mais genuínas. Exemplo: o documentário francês de 2010 "Game of Death". Recriou o clássico experimento do psicólogo Stanley Milgram, originalmente desenhado para mostrar como pessoas reagem à autoridade. Milgram ordenava que dessem choques elétricos a uma pessoa que os sujeitos não sabiam ser ator. Conseguiu que dessem choques cada vez mais fortes apesar dos gritos. Em "Game of Death", a premissa era a mesma, mas os participantes acreditavam estar num game show, e o apresentador e a plateia os ordenavam, não um pesquisador. Disseram sentir-se impotentes para parar; não pararam até o ator fingir a morte.