Um jogo de guerra é uma simulação de um conflito ou situação de emergência que é realizada, usando soldados reais, tecnologia computacional ou simuladores virtuais para recriar essa situação da maneira mais realista possível. Um jogo de guerra militar, usado por militares em todo o mundo, difere de um jogo civil no sentido de que nenhum membro do público participa, todos os participantes fazem parte do exército e os jogos simulam as táticas, batalhas e outras situações que ocorrem na guerra moderna.
Forças militares envolvidas em jogos de guerra são capazes de se preparar para a guerra real e testar táticas que podem um dia ser usadas no campo de batalha. Geralmente, um jogo de guerra apresenta duas forças opostas, que competem entre si tentando completar objetivos militares; claro, estas forças são na realidade parte do mesmo exército. A ideia é que cada lado reaja ao outro, preparando os participantes para situações semelhantes no campo de batalha e permitindo que cada lado pratique táticas.
Jogos de guerra militares frequentemente focam em estabelecer uma simulação de uma certa situação e depois jogar o cenário para demonstrar as opções disponíveis. Por exemplo, uma situação real pode já estar em andamento, então os comandantes envolvidos em tal operação criariam uma simulação realista desse cenário em território amigo para ver quais opções militares eram viáveis e quais não eram. À medida que o jogo de guerra se desenrola, aqueles no comando podem ver como o cenário se desenrolaria caso certas decisões ou opções fossem tomadas. Após o jogo de guerra, os responsáveis discutem o que foi aprendido e observado durante o jogo.
Nem todo pessoal militar é adequado para posições de liderança, então assumir o comando de uma equipe em um cenário realista, mas não ameaçador, é uma maneira que os militares têm de testar a aptidão de um soldado para um papel de comando. Comandantes também podem participar de jogos de guerra militares para se prepararem para papéis novos ou em mudança.
Um jogo de guerra militar pode ser conduzido na tentativa de revelar pontos fracos na estratégia de um exército ou na prontidão para lidar com determinados conjuntos de circunstâncias. Um tal exercício militar, chamado "Eligible Receiver 97", foi realizado nos Estados Unidos em 1997, quando os militares simularam um ataque eletrônico em computadores militares, descobrindo que os EUA eram muito vulneráveis a tal ataque real naquela época.
Como jogos de guerra militares são frequentemente mantidos em sigilo, um exército que escolhe divulgar que tem conduzido jogos de guerra enviará uma mensagem aos seus vizinhos e rivais. Tal mensagem pode ser um aviso a outros países sobre as implicações de uma ação militar contra eles, ou um sinal de que um governo está prestes a tentar uma ação militar, como uma invasão, em um futuro próximo.