"É só um jogo, certo?" Muitas pessoas que não experimentaram uma derrota agonizante no último minuto do quarto período dizem estas palavras. No entanto, o que não entendem é o impacto dos esportes e jogos na vida. Para alguns... é a vida. A importância de participar em esportes e jogos não só melhora sua qualidade de vida mas também aprimora os aspectos desenvolvimentais, comunitários e físicos de cada participante, incluindo o espectador.
Em 2009, a Federação Internacional de Esportes listava 33 esportes competitivos, e aproximadamente 400 eventos são reconhecidos pelo Movimento Olímpico. Mesmo que alguns esportes não sejam jogados em nível olímpico, como futebol americano, surfe ou golfe, ainda são considerados esportes por muitos e apreciados anualmente em nível profissional ou universitário. Esportes de verão incluem: aquáticos, arco e flecha, badminton, basquete, boxe, canoagem/caiaque, ciclismo, hipismo, esgrima, ginástica, handebol, hóquei, judô, pentatlo moderno, remo, vela, tiro, futebol, tênis de mesa, taekwondo, tênis, atletismo, triatlo, vôlei, levantamento de peso e luta. Esportes de inverno incluem: biatlo, bobsled, curling, hóquei no gelo, luge, patinação e esqui.
Em termos de jogos, existem vários tipos variando de ferraduras, croquet, cornhole e frolf, até sinuca e dardos. Mas mesmo que não sejam categorizados como esportes, estas atividades físicas são competitivas por natureza e proporcionam atmosfera divertida e entretenimento.
A intensidade física e variedade do esporte ou jogo determinam os benefícios à saúde e impacto no bem-estar. Obesidade é uma das questões de saúde mais críticas hoje. É um problema sério que aumenta risco de ataque cardíaco, diabetes tipo 2, pressão alta e doenças cardíacas, a principal causa de morte para homens e mulheres nos EUA. Esportes ajudam a combater obesidade em adultos e crianças, que, segundo o Cirurgião-Geral, afeta quase 60 milhões de americanos. O Conselho do Governador sobre Aptidão Física e Esportes da Califórnia acredita que envolver-se em atividades físicas como esportes, exercícios ou jogos recreativos ajuda a reduzir estes riscos.
O componente mental de esportes e jogos em equipe ajuda a desenvolver estratégias como raciocínio dedutivo e pensamento crítico, além de promover habilidades sociais essenciais para funcionar na sociedade. Envolvidos em esportes juvenis, crianças aprendem sobre trabalho em equipe, responsabilidade, prestação de contas, disciplina, respeito, comunicação e autoestima. Esportes desempenham papel fundamental em moldar positivamente habilidades físicas e de desenvolvimento de crianças e adultos.
Impactar o desenvolvimento social classifica esportes e jogos como pedras angulares essenciais desta sociedade. Participação em todos os níveis etários é importante. No entanto, se jogou esportes na infância, é mais provável que continue como adulto. Com ênfase crescente em saúde, o número de crianças em esportes escalou. Segundo estudo de 2000 no International Journal of Sport Psychology por K.R. Fox "Autoestima, Autopercepções e Exercício", esportes podem ter influência positiva na perspectiva e autoestima de muitos jovens adultos, particularmente mulheres jovens. Participar aumenta "autoestima física e global embora benefícios sejam maiores para crianças, adultos de meia-idade e aqueles com autoestima inicialmente mais baixa".
O impacto fiscal de esportes profissionais e universitários em uma cidade pode transformar a infraestrutura econômica. Futebol em particular atrai fãs através de fronteiras estaduais para os jogos anuais de College Bowl no Dia de Ano Novo, impulsionando turismo. O Super Bowl tem o mesmo impacto, só que em escala maior, pois tempo comercial pode custar milhões e gerar receitas se anúncios despertarem interesse. Os Jogos Olímpicos de 2008 em Pequim criaram instalações sustentáveis como "Ninho de Pássaro" e "Cubo d'Água", que, segundo Relatório da ONU 2008 "Jogos Olímpicos de Pequim 2008 - Avaliação Ambiental Final", proporcionam "legado cultural que beneficia comunidade, região, país anfitrião e cidade".