Dispositivos de jogos portáteis tornaram-se uma das plataformas de videogame mais populares, com o Nintendo DS vendendo 100 milhões de unidades nos cinco anos após seu lançamento em 2004. Jogos portáteis são menores, mais leves, mais convenientes e mais baratos que consoles maiores como PlayStation 3 e Xbox 360, mas não têm o mesmo hardware sofisticado e gráficos altamente detalhados, e oferecem menos oportunidade de jogar com amigos.
O benefício mais óbvio é a portabilidade. Dispositivos são pequenos e leves, desenhados para caber no bolso para jogar fora de casa. Pode jogar jogos portáteis a pilha quase em qualquer lugar — no ônibus, no banho ou na sala de espera do dentista. Não é possível com consoles maiores e computadores, que precisam ser ligados e configurados em local fixo com TV e frequentemente Internet.
A natureza portátil torna mais conveniente pegar e jogar num momento livre. Pode sentir que precisa dedicar mais tempo a sentar com console, ligar na TV e esperar iniciar. Com portáteis, liga num instante, larga por cinco minutos, ou joga rapidinho vendo TV ou esperando a chaleira ferver.
A maior portabilidade tem custo. Por serem pequenos, não há espaço para mesma quantidade de hardware e tecnologia de consoles maiores e computadores, significando que jogos não têm mesmos gráficos sofisticados e variedade de jogabilidade. Jogos de console podem ter gráficos Full HD e 3D, enquanto portáteis são limitados pelo tamanho de processadores e telas.
O tamanho físico pequeno significa que jogam em tela muito menor que consoles tradicionais, ligados a TV, tornando-os fáceis de jogar. A Nintendo tentou resolver isso em 2009 com o DSi XL, com tela LCD de 4,2 polegadas. A resolução é a mesma dos modelos DS menores, então a imagem é apenas esticada — gráficos e detalhes inalterados. Também é 100g mais pesado que o DSi original, com 314 gramas.
Como sistemas portáteis são principalmente para um jogador, desenhados para serem segurados por uma pessoa, por um tempo foi difícil desenvolver jogos multiplayer, bem-sucedidos em consoles maiores. Conexões wireless agora permitem jogadores portáteis jogarem entre si, mas precisa de dois sistemas separados. No console, precisa apenas de dois controles. Isso dá aos portáteis uma vantagem levemente mais anti-social que consoles maiores, mais adequados a multiplayer.
Por serem menores e conter hardware menos sofisticado que consoles grandes, dispositivos portáteis são geralmente relativamente baratos. Devido aos gráficos inferiores, jogos neles também são mais baratos, pois não têm mesmo ciclo longo de desenvolvimento de jogos grandes de PlayStation ou Xbox, alguns com mesma equipe e orçamento de filmes de Hollywood.