Quando pensamos no jogo de jacks, somos transportados para tempos mais simples da infância, quando brincar ao sol com amigos nos ocupava por horas. O jogo de jacks é bem diferente dos jogos eletrônicos rápidos de hoje, mas ainda é apreciado por muitas crianças.
O jogo de jacks tem muitas variações, mas alguns elementos permanecem inalterados há muito tempo. O aspecto que proporciona maior continuidade é o arremesso de pequenos objetos para serem apanhados em sucessão.
As regras são simples e requerem 10 jacks (os conjuntos podem incluir cinco, 12 ou mais peças de metal) e uma bola de borracha. É necessária uma superfície plana. Um jogador lança os jacks para espalhar as peças no chão. Cada jogador deve apanhar os jacks com uma mão, começando com um de cada vez, em sucessão, com um único quique da bola.
Vence o jogador que apanhar mais jacks em sucessão sem deixar a bola cair no chão (ou quicar mais de uma vez). A estratégia entra no jogo: ao espalhar os jacks, os jogadores devem espaçar as peças uniformemente para permitir uma coleta fácil. Se lançados muito longe, o jogador não consegue apanhá-los a tempo antes da bola cair. Se muito juntos ou empilhados, fica igualmente difícil pegar um de cada vez.
Uma variação permite apanhar os jacks sem quicar a bola. Os jogadores avançam pegando um jack até dez, depois voltam na ordem inversa. Vence quem apanhar mais jacks em sucessão enquanto ainda pega a bola.
Existem muitas variações — assim como formas de decidir quem começa. O "flipping" (virar) é comum: segura-se todos os jacks nas mãos, joga-se para cima virando as mãos para apanhar os jacks no dorso das mãos. Quem apanhar mais começa.
É difícil acreditar, mas romanos e egípcios jogavam jacks. Crianças na antiguidade se entretinham com objetos disponíveis, frequentemente usando ossos do tarso de ovelha (knucklebones) como peças.
O jogo era tipicamente chamado "fivestones" (cinco pedras). Como o nome indica, usavam cinco ossos em vez dos 10 jacks atuais. O nome "jacks" vem de "chackstones", que significa "pedras para serem arremessadas".
Crianças também usavam objetos menores como feijões ou pedras, arremessando uma pedra maior para pegar. No século XIX, bolas de madeira eram usadas.
Os jacks costumam medir entre 1,27 cm e 2,54 cm. Essas pequenas estrelas metálicas de seis pontas vêm em conjuntos de cinco, 10 ou mais — com uma bola de borracha. Alguns conjuntos são de plástico. Conjuntos maiores estão disponíveis para crianças menores, facilitando a coleta de peças maiores.