Carnavais têm história rica desde o Renascimento. No século XIX, carnavais começaram nos EUA com shows itinerantes e truques de mágica ou jogos de azar. Jogos tornaram-se mais sofisticados conforme shows ficavam dias ou semanas nas cidades. Melhorias em tecnologia e logística permitiram transportar e desenvolver jogos melhores. A maioria conhece seus jogos favoritos, mas talvez não saiba a história por trás deles.
Jogos de carnaval originaram-se nas cortes reais do Renascimento. Começaram com jogos de cartas, truques e atividades esportivas. Ao chegar nos EUA, carnavais eram apenas shows itinerantes. Durante o século XIX, artistas visitavam cidades rurais e vilarejos. Eram geralmente shows de vaudeville, circo ou mágica simples. Incluíam modestos jogos de adivinhação sem muitos prêmios.
A Feira Mundial de Chicago de 1893 trouxe o carnaval à atenção geral. A feira montou vários jogos e estabeleceu a primeira roda-gigante. Jogos ficavam ao longo do Midway Plaisance central. Incluíam shows de aberrações, jogos de azar, shows do oeste selvagem e burlesco. Estabeleceram os tipos padrão de jogos atuais. O termo "midway" para descrever o centro do parque origina-se do Midway de Chicago.
Conforme carnavais ficaram mais sofisticados, jogos padronizaram-se. Isso reflete a necessidade de familiaridade para frequentadores e padronização de fabricação, logística e gestão. Um jogo popular é dardos em balões, onde se tenta estourar balão d'água com dardo. Outros colocam participantes em competição atirando em alvos com água para impulsionar carros até a linha de chegada. A maioria é honesta, mas operadores podem manipulá-los facilmente.
Difícil precisar a origem exata dos prêmios em carnavais. Porém, são extremamente prevalentes hoje. Servem para recompensar habilidade e criar incentivo para jogar. Podem ganhar refeições, pelúcias, brinquedos, pôsteres e outros itens. Muitas vezes são brindes baratos, como bolinhas de borracha e bugigangas plásticas. Quanto mais difícil o jogo, mais valioso o prêmio potencial. Carnavais são famosos por premiar pelúcias gigantes difíceis de encontrar.