Acreditam que Mah Jongg foi desenvolvido na China pelo filósofo Confúcio em 500 a.C.; outros acham que foi criado nos anos 1800. De qualquer forma, os primeiros sets foram vendidos na América pela Abercrombie & Fitch em 1920 em Nova York. O Mah Jongg americano foi padronizado pela National Mah Jongg League, embora existam muitas variações ou "regras de mesa". Hoje, jogam com amigos, contra computador e online competindo com gente do mundo todo.
A National Mah Jongg League emite carta anual com mãos e regras padrão. O set tem peças incluindo naipes craks, bams e dots, dragões vermelho, verde e branco combinando, 8 flores e 8 coringas (jokers). Objetivo: combinar as peças da sua mão com uma mão impressa na carta. Essas mãos mudam todo ano. Jogadores não podem escolher ou olhar adiante; descartam uma peça e pegam outra para substituir. Se um jogador descarta peça necessária, você pode "chamar" a peça e depois descartar uma da sua mão após "expor" (melding) peças combinando com a chamada.
Mãos na carta oficial têm 14 peças. Alguns começam com todas 14, descartando e pegando para formar mão de mah jongg. Em outra variação, começam com 13 peças, e a 14ª é a peça "futura". Essa futura fica na prateleira (rack). Nesse caso, se um jogador chama peça de outro, a futura deve ser passada ao jogador apropriado, mesmo se necessária para a mão de mah jongg.
Variedade infinita de "regras de mesa" acordadas pelos jogadores de cada partida. Ex.: após passagem inicial de peças para mão inicial, alguns colocam até 3 peças indesejadas no centro da mesa e pegam 3 novas para um "mush". Outros expõem um coringa nas peças da prateleira durante a passagem, aumentando a expectativa de boa mão inicial. Alguns jogam por dinheiro e seguem regra "uma mão": se um jogador expõe peças indicando que só pode estar jogando uma mão de mah jongg, quem descarta peça resultando em mah jongg paga para todos na mesa. A maioria segue o básico das regras oficiais, com componentes extras para tornar o jogo mais fácil, difícil ou interessante.