Houve um tempo não muito atrás, nos dias antes da Internet, quando você estava na cidade e algo estranho acontecia. Após sua surpresa inicial, seu próximo instinto era procurar câmera escondida porque isso obviamente tinha que ser um daqueles programas de pegadinha televisionados, ou pelo menos você esperava que fosse. Pegadinhas práticas existem na cultura humana desde a Idade da Pedra e não vão embora tão cedo.
Não sabemos muito sobre pegadinhas que pessoas no mundo antigo faziam umas nas outras, mas sabemos que tinham senso de humor. Tábuas cuneiformes da era mesopotâmica cheias de piadas sobre cerveja, mulheres e funcionários corruptos foram desenterradas em locais no Iraque atual. Comédias gregas apontam o humor da vida cotidiana na Ática. Até os famosamente sisudos romanos soltavam o cabelo ocasionalmente. Um livro do século IV d.C. está cheio do humor de romanos estereotipados fazendo piadas sobre sexo, estrangeiros e professores malucos. Uma das pegadinhas mais antigas registradas foi quando o imperador romano Elagábalo do século III d.C. fez uma versão elaborada da piada do assento desinflável em convidados desavisados.
A Idade Média europeia foi época em que crença em religião e magia eram aceitas sem questionamento pela maioria. Diga-se de passagem, era mais fácil então escapar com um bom truque. Um dos mais famosos foi quando um monge inglês do século XV, Thomas Betson, colocou um besouro vivo dentro de uma maçã oca, enganando monges colegas a achar que era possuída por espíritos quando o besouro a balançava. O padre jesuíta do século XVII, Athanasius Kircher, foi famoso estudioso alvo de piadas engenhosas de colegas. Foi enganado mais de uma vez a explicar significado de "descobertas" arqueológicas frescas apenas para descobrir que objetos eram falsificações feitas por colegas. Truques e pegadinhas eram tão comuns que um livro popular foi escrito no século XIV descrevendo como eram realizados. O "Secretum Philosophorum" era guia abrangente para se defender de trapaceiros e charlatões.
O autor inglês Charles Dickens captura o espírito desta era em suas obras de época. Os sujeitos frequentemente de classe trabalhadora de seus romances usavam humor e pegadinhas simples para manter o ânimo nos tempos difíceis. O século XIX viu marco da mídia de massa entrando no negócio de pegadinhas. O jornal New York Sun publicou série de artigos em 1835 alegando que vida foi descoberta na lua. A maioria leitores aceitou a série como boa piada quando o Sun confessou após seis artigos, mas americanos passaram a observar os céus mais de perto desde então.
Dois dispositivos favoritos de pegadores, a almofada de pum (whoopee cushion) — criada pela JEM Rubber Co. de Toronto — e o buzzer de alegria (joy buzzer) — trazido à vida por inventor dinamarquês Soren Sorensen Adams — foram desenvolvidos a tempo de envergonhar amigos em escritórios e coquetéis no início dos anos 1930. Toda série de gadgets de novidade chegou ao mercado e transformou pegadinhas em arte. A partir dos anos 1960, americanos sintonizavam rotineiramente "Candid Camera" da TV. Premissa: submeter indivíduos desavisados a acrobacias estranhas ou ultrajantes e filmar reações. O programa continuou em syndication por anos após sair da CBS e inspirou reality shows baseados em pegadinhas no século XXI como "Punk'd" e "Da Ali G Show".