Para gamers modernos, imaginar os primeiros consoles é difícil. A indústria evoluiu tão rápido que em menos de 50 anos alcançou feitos que eram sonhos distantes. A imprensa agrupa consoles em gerações desde os anos 90. Este artigo cobre os primeiros consoles produzidos e vendidos — nenhum durou muito, recebeu elogios ou impressionou, mas todos contribuíram para o crescimento dos games, hoje o maior negócio de entretenimento do mundo.
Maioria dos historiadores concorda que a primeira geração começou em 1972 com o Magnavox Odyssey e terminou em 1976 com o Coleco Telstar. O descritor principal é a ausência de microprocessamento real (CPU, chip gráfico, chip de som). Outra divisão: armazenamento. Consoles de primeira geração vinham com jogos pré-carregados; segunda geração migrou para mídia portátil (cartuchos) com catálogos variados.
Dois jogos pioneiros: Space War (1961, MIT, por Steve Russell, Martin Graetz, Wayne Wiitanen) e Tennis for Two (1958, William Higinbotham). Este último mal qualificava como videogame — não usava eletrônica dedicada, apenas manipulava display de unidade de controle industrial. Mas ambos deixaram marca e pioneiraram a noção de computação como passatempo.
O famoso Pong arcade de Nolan Bushnell foi sucesso em 1971, pavimentando maior aceitação de jogos pelo público. Lançado antes da fundação da Atari; Bushnell duvidava que jogos domésticos dessem certo, daí sua entrada tardia. Ainda assim, Atari liderou a segunda geração poucos anos depois. Pong segue como primeira contribuição clássica dos games à cultura pop.
Primeiro console nas ruas, adquirido pela Magnavox em 1971, que viu o potencial. Lançado em 1972, custava $100 e não tinha computador no sentido atual. Apenas 40 transistores de estado sólido gerando formas rudimentares na tela. Sem áudio; cores vinham de adesivos que jogadores colavam na tela. Originalmente rodava apenas 12 jogos pré-carregados.
O Odyssey foi o mais próximo do que viria a ser um console típico — único com controles destacáveis, e depois permitia jogos adicionais codificados em minúsculas placas de circuito.
Design original do engenheiro Ralph Baer, apelidado "the brown box" pelo painel de madeira e invólucro plástico.
Em 1975, Bushnell e sócios acreditaram que jogos domésticos eram viáveis. Primeiro produto da Atari: versão caseira do hit arcade. Era só Pong no console, único jogo. Sem controles; jogadores usavam botões no próprio console. Sears teve distribuição exclusiva nos EUA por maioria da vida do aparelho.
Não acrescentou muito: clone de Pong com layout físico similar ao da Atari. Notável por usar chip relativamente avançado, General Instruments AY-3-8500, o componente mais capaz e moderno de toda a primeira geração.
Nenhum vendeu especialmente bem. Atari Pong provavelmente foi o mais bem-sucedido graças à distribuição mainstream, mas Odyssey original vendeu só 300 mil unidades, possivelmente porque Magnavox recusou outros distribuidores. Coleco Telstar também vendeu mal.
O que fizeram foi dar o exemplo e chamar atenção. Apesar de retornos financeiros fracos e resposta pública morna, transformaram jogos em hobby conhecido e ajudaram a legitimá-lo. Menos de um ano após o fim rápido do Telstar, Atari impressionou-se o bastante para lançar o Atari VCS 2600, o primeiro grande sucesso em jogos domésticos e o console mais responsável por moldar videogames como hobby até hoje.