A chamada quinta geração de consoles e computadores domésticos, apelidada de "era de 32 bits" pela imprensa especializada, é uma das mais importantes na história dos games. Foi também uma das gerações mais curtas. O nome vem das placas-mãe e barramentos de dados projetados para processar 32 bits de uma vez — supostamente o dobro dos predecessores de 16 bits.
A quinta geração sucedeu um dos períodos mais competitivos — a era de 16 bits, com Sega vs. Nintendo em consoles e Commodore vs. Atari em computadores. Essa geração enfraqueceu em 1993, quando o 3DO iniciou a era de 32 bits. Terminou abruptamente em 1996 com a chegada do Nintendo 64.
Marcou a introdução de CD-ROMs no lugar de cartuchos. Testemunhou grande mudança na indústria: Nintendo ausente, só voltando ao domínio no fim dos anos 2000 com o Wii. Sony estreou com sucesso estrondoso com o PlayStation. Jogos 3D modernos evoluíram rapidamente, impossíveis com tecnologia anterior.
Foi a última geração de computadores domésticos dedicados a jogos, funcionando como consoles. Foram substituídos por PCs genéricos. Houve controvérsia: algumas máquinas não eram 32 bits puros, mantendo muito da era de 16 bits.
Joint venture entre Panasonic, Sanyo e LG (então Goldstar), o 3DO foi o primeiro console com CD player integrado. Jogos em CD, também rodava CDs de música e vídeo. Gráficos muito bons para a época, VGA full-screen. 2 MB de RAM, muito para a época. Porém, desenvolvedores não apoiaram o 3DO por sua origem eclética e composição diversa. Sem biblioteca significativa, saiu do mercado rápido.
O console arquetípico moderno, nasceu de projeto falho com a Nintendo. Seu cancelamento fez a Nintendo pular a quinta geração, lançando o N64 depois. O PlayStation (1994) vendeu mais de 100 milhões — primeiro console a atingir essa marca. Tinha CD player e processamento 32 bits. Lançou franquias gigantes: Resident Evil, Gran Turismo, Twisted Metal, Syphon Filter. Fez mais sucesso nos EUA e Europa que no Japão.
Único concorrente sério da Sony na quinta geração, responsável por firmar jogos como pilar da Sega. Desenvolvido no início dos anos 90 como sucessor do Genesis/Mega Drive. Chegou em 1994 com specs similares ao PlayStation: 2 MB RAM, VGA, drive CD, ~30 MHz de processamento 32 bits. Não foi grande sucesso, levando a Sega a apressar o Dreamcast (1999). Teve jogos decentes: Virtua Fighter, Virtua Cop, e claro, Sonic.
Atari Jaguar e Nintendo 64 (1993 e 1996) alegavam ser 64 bits, mas muitos os consideram parte da quinta geração. Jaguar foi o último console da Atari, fracassou apesar de gráficos superiores. N64 tinha processador 64 bits e o dobro de RAM das máquinas de 32 bits. Não é universalmente considerado quinta geração; muitos o veem como à parte. Vendeu ~35 milhões com sucessos como Super Mario 64 e GoldenEye. Último console a usar cartuchos. Outros consoles apareceram (Amiga CD32, Neo Geo CD) mas tiveram impacto mínimo.
Nessa época, a era de computadores domésticos dedicados e mutuamente incompatíveis terminou. Todos derivavam de máquinas focadas em jogos, mas capazes em produtividade, processamento de texto, gráficos e música. Modelos notáveis: Commodore Amiga 1200/3000/4000 e Atari ST Falcon. Nenhum vingou; em 1993 deram lugar a PCs como padrão único. Jogos em computadores migraram para Windows PCs a partir do Windows 95.
Com o fim da quinta geração, o marketing de "bits" também acabou. O último a destacar bits foi o Nintendo 64; poucos consideraram consoles subsequentes como 128 ou 256 bits.