Após ser despedido durante a Grande Depressão, o arquiteto nova-iorquino Alfred Mosher Butts decidiu inventar um jogo de palavras como distração. Apesar de viver para ver o jogo espalhar-se mundialmente, Butts morreu em 1993 sem nunca ter colhido uma fortuna com a sua invenção popular.
Inicialmente, Butts chamou-o Lexico — a origem do nome é desconhecida. Não havia tabuleiro, usavam-se 10 letras por vez, e a pontuação baseava-se no comprimento das palavras, não em valores por letra. O jogo foi submetido a dois fabricantes, Parker Brothers e Milton Bradley, ambos o rejeitaram. Influenciado por palavras cruzadas, em 1938 Butts revisou o jogo: adicionou tabuleiro, reduziu de 10 para 7 peças por jogador e atribuiu valores consoante a frequência. Após várias mudanças de nome, chegou a Criss-Crosswords. Novamente rejeitado. Entretanto, recontratado e com o início da 2ª Guerra, Butts guardou o projeto. Até 1948, quando James Brunot, um dos primeiros donos de Criss-Crosswords, decidiu comercializá-lo. Butts cedeu a produção e Brunot prometeu royalties. Após alterações no tabuleiro e pontuação, Brunot mudou o nome para Scrabble.
A nova versão entrou em produção em 1949. Inicialmente as vendas foram lentas até 1952, quando recomendações boca-a-boca aumentaram as unidades vendidas de 2.251 para 37.000. Em 1952, as vendas também foram ajudadas por Jack Strauss, presidente da Macy's. Após jogar nas férias, exigiu saber porque a loja não o vendia. Problema resolvido. Em 1953, com produção de 6.000 unidades/semana, Brunot licenciou os direitos de fabrico à Selchow and Righter. As vendas subiram e a penetração global chegou à Austrália em 1953. Eventualmente, Brunot vendeu os direitos em 1968 à Selchow and Righter. O fabricante foi vendido em 1986 à Coleco, que faliu em 1987. Assim, o jogo acabou no portfólio da Milton Bradley.
Londres acolheu o primeiro campeonato em 1991, seguido por Nova Iorque em 1993.
Até hoje, a Mattel reporta mais de 100 milhões de cópias vendidas em 121 países e 29 idiomas.