No mundo da Roma e Grécia antigas, jogos populares eram também competições atléticas e a competição centrava-se em proeza atlética e militar. Esportes como futebol, rugby e muitos eventos de atletismo (lançamento de dardo, corridas) evoluíram destas culturas, e homens (quase todo evento atlético era exclusivamente masculino) que venciam eram vistos como heróis, como atletas hoje. Episkyros ou harpastum, luta e pentatlo são apenas alguns dos jogos antigos praticados e reverenciados por gregos e/ou romanos.
Jogados nus, episkyros (gregos antigos) e harpastum (jogo similar adotado por romanos) foram precursores do futebol americano e rugby atual. Embora ambos fossem principalmente masculinos, há evidências que mulheres também jogavam. Objetivo era manter a bola no lado do seu time do campo (campos divididos ao meio). Objetivo era pegar a bola para movê-la para zona e gol do seu time. Muito como futebol americano e rugby, placagem e estratégia evoluíram como componentes principais.
Luta era esporte chave entre homens da Grécia e Roma antigas. Não só era parte do pentatlo, era prova olímpica por direito próprio, e depois combinada com boxe para criar pancrácio (pancratium). Embora luta tivesse mais regras que boxe (ex: não morder), era dura (quebrar dedos para vencer ERA permitido); para vencer, competidor tinha que prender oponente no chão três vezes em posições específicas, como quadril, ombro ou costas do perdedor.
Pentatlo era competição nas Olimpíadas gregas antigas que testava resistência e força. Consistia em cinco provas (corrida curta, salto em distância, lançamento de dardo, lançamento de disco e luta). Era teste definitivo de jovens que queriam ganhar respeito da Grécia e alegado louvor dos deuses. Olimpíadas, na cidade grega de Olímpia a cada quatro anos por quase uma semana, consistiam de vários eventos, mas pentatlo geralmente fechava o festival que celebrava quão importantes atletismo e força eram para culturas mediterrâneas antigas.