Wargames, nas palavras de Alan Emrich, professor no Art Institute of California, são "tentativas de simular eventos passados ou futuros através de quantificação e leis da probabilidade". Como qualquer jogo, precisam de regras para funcionar, e no caso dos wargames, as regras de enfrentamento — como movimento de unidades no terreno, opções de ataque, capacidades de ataque e defesa — são cruciais para o sucesso.
Os wargames têm um conjunto de características base das quais derivam a jogabilidade: uma área de mapa, contadores para representar as unidades de cada jogador, regras que especificam como cada unidade se move e enfrenta outras, e ocasionalmente uma tabela se não usar sistema de pontos de vida. Um exemplo de regras de enfrentamento pode ser retirado do xadrez — onde cada peça tem regra de como e onde se move no tabuleiro. Algumas peças só podem enfrentar outra de forma específica, como peões contra peças diagonalmente opostas.
O uso eficaz do mapa melhora as opções de enfrentamento, pois os mapas contêm efeitos que permitem ataques mais bem-sucedidos e danosos — como terreno elevado para ataques de longo alcance e áreas florestais para proteção. A forma do mapa também é importante para movimento e planeamento de ataque/defesa. Em essência, o mapa deve representar terreno realista, como não permitir unidades atravessarem objetos sólidos.
Os contadores podem representar unidades de força e habilidade diferentes, ou ter características semelhantes mas usar sistema de sorte, como tabela de probabilidade. Em ambos os casos, unidades fortes e rápidas são mais úteis na vanguarda, mas raramente podem ser deixadas sozinhas — são mais eficazes protegidas dentro de um exército.
O movimento e opções de ataque/defesa de um contador dependem do tipo de unidade. Unidades terrestres, aéreas e navais são as mais comuns, seguindo leis realistas. Unidades terrestres e navais, por exemplo, não podem atacar unidades aéreas a menos que se especializem nisso. Unidades aéreas ignoram todos os efeitos de terreno (terra). Apenas unidades navais navegam em águas profundas.
Unidades podem ser levemente ou fortemente blindadas — as primeiras têm mais mobilidade, mas provavelmente menos capacidade de ataque e defesa. O alcance também importa — unidades que só atacam a curto alcance costumam causar mais dano que as de longo alcance, mas têm de navegar pelo mapa para atacar.