Cobras e Escadas originou-se no século II a.C. na Índia como Paramapada Sopanam — "a escada para a salvação". Foi inventado por líderes espirituais hindus para ensinar crianças sobre recompensas de boas ações e consequências negativas de más ações. As cobras representam vícios e más decisões; as escadas, virtudes e moralidade. O jogo chegou à Inglaterra em 1892 e foi vendido comercialmente nos EUA em 1943 pela Milton Bradley como Chutes and Ladders. Assume-se que a casa 100 representa o nirvana hindu, mas não há evidência concreta.
Todos começam na casa 1 e lançam um dado. Após mover o número adequado, move-se mais uma casa, para cima ou baixo, consoante o lançamento inicial tenha caído numa escada ou cobra. Escada (boa ação) beneficia subindo ao topo. Cobra (má ação) penaliza descendo à cauda. Se sair 6, ganha lançamento extra imediato. Vence quem chegar à casa 100 primeiro.
Existem inúmeras variações, mas o conceito base mantém-se. A versão atual nos EUA, Chutes and Ladders, usa roleta em vez de dado, e as imagens são mais leves. Ex: criança a cortar relva (boa ação) recompensada com doce. Nos últimos anos, edições com gráficos de desenhos animados populares como "SpongeBob SquarePants" e "Dora a Exploradora".
Conhecido por muitos nomes: Ups and Downs (Canadá), Jungle Run (EUA), Walt Disney's Steps 'n' Chutes (UK), Up and Down! The New Ladder Game (EUA). Como o conceito original é da Índia antiga, muitas empresas o comercializam por ausência de direitos de autor ou patentes.
Com o crescimento da Internet e indústria informática, mais jogos disponíveis online, e Cobras e Escadas não é exceção. Versões imprimíveis permitem descarregar e imprimir tabuleiros comprados ou gratuitos.