Cobras e Escadas é jogado por dois a quatro jogadores, cada um com o seu próprio peão para mover pelo tabuleiro.
Os jogadores lançam um dado ou giram uma roleta e movem o número de casas indicado, entre um e seis. Ao aterrar numa casa, devem realizar qualquer ação designada por essa casa.
Se a casa onde o jogador aterrar estiver na base de uma escada, ele deve subir a escada, o que o leva a uma casa mais acima no tabuleiro.
Se a casa onde o jogador aterrar estiver no topo de uma cobra ou escorrega, ele deve descer até à base, aterrando numa casa mais próxima do início.
Vence o jogador que chegar à última casa do tabuleiro primeiro, seja por aterrar nela através de um lançamento, seja por alcançá-la subindo uma escada.